Ce nom vient de Julius Richard Pétri (1852-1921), bactériologiste allemand, qui en est l'inventeur en 1887.
C'est une boîte cylindrique transparente peu profonde très souvent en verre, constituée d'un fond et d'un couvercle (ce dernier ayant un diamètre supérieur au fond). Ces deux parties s'emboitent l'une dans l'autre.
Elle est utilisée en Chimie Organique pour le séchage à l'étuve de composés solides. Son avantage est de permettre le suivi de l'évolution de la masse, par simple pesée à vide tout d'abord puis en charge. C'est la technique de la masse constante; si la masse ne change plus, c'est que le produit est sec.