Alchimie organique -03- Les alchimistes - Valérius Cordus et l'éther

Valérius Cordus et l'éther

1515 - 1544

En 1540, il devient la première personne, du moins en Europe, à synthétiser l’éther, un liquide volatil appelé l’huile douce de vitriol, par l’ajout d’acide sulfurique à de l’éthanol.

Que sait-on sur l'éther diéthylique en 1544?

La synthèse de ce produit est attribuée à Jäbir ibn Hayyan au VIIIème siècle ou à l'alchimiste Raymond Lulle en 1275, bien qu'aucune preuve de cette époque ne l'atteste.

En 1540 Valerius Cordus réalisa sa synthèse par distillation d'un mélange de vitriol (acide sulfurique) et d'« esprit de vin » (éthanol). C'est pour cela qu'il a été appelé « éther sulfurique » pour éviter la confusion avec les autres éthers.

Ethanol is mixed with a strong acid, typically sulfuric acid, H₂SO₄. The acid dissociates in the aqueous environment producing hydronium ions, H₃O⁺. A hydrogen ion protonates the electronegative oxygen atom of the ethanol, giving the ethanol molecule a positive charge:

CH₃CH₂OH + H₃O⁺ → CH₃CH₂OH+2 + H₂O

 

A nucleophilic oxygen atom of unprotonated ethanol displaces a water molecule from the protonated (electrophilic) ethanol molecule, reforming the hydronium ion and yielding diethyl ether.

CH₃CH₂OH+2 + CH₃CH₂OH → H₃O⁺ + CH₃CH₂OCH₂CH₃

Peu de temps après, Theophrastus Bombastus von Hohenheim, plus connu sous le nom de Paracelse, découvre ses propriétés analgésiques.

Le nom éther a été donné à ce produit en 1729 par August Sigmund Frobenius.